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Construites à une époque où l'Égypte était l'une des civilisations les plus riches et les plus puissantes du monde, les pyramides - en particulier les grandes pyramides de Gizeh - comptent parmi les plus magnifiques constructions de l'histoire.
Leur ampleur massive reflète le rôle unique que le pharaon, jouait dans la société égyptienne antique. Bien que les pyramides aient été construites du début de l'Ancien Empire jusqu'à la fin de la période ptolémaïque au IVe siècle après J.-C., la construction des pyramides a commencé à la fin de la troisième dynastie et s'est poursuivie vers la sixième (vers 2325 av.-C.).
Plus de 4 000 ans plus tard, les pyramides égyptiennes conservent encore une grande partie de leur majesté, donnant un aperçu du passé riche et glorieux du pays.
Pendant les troisième et quatrième dynasties de l'Ancien Empire. L'Égypte jouissait d'une prospérité et d'une stabilité économiques considérables. Les pharaons occupaient une position unique dans la société égyptienne. Quelque part entre l'humain et le divin, on croyait qu'ils avaient été choisis par les dieux eux-mêmes pour servir de médiateurs sur terre.
Pour cette raison, il était dans l'intérêt de tous de garder intacte la majesté du roi, même après sa mort, lorsqu'on croyait qu'il était devenu Osiris, le dieu des morts. Le nouveau pharaon, à son tour, devint Horus, le dieu faucon qui servit de protecteur du dieu soleil, Râ.
Les côtés lisses et inclinés de la pyramide symbolisaient les rayons du soleil et étaient conçus pour aider l'âme du pharaon à monter au ciel et à rejoindre les dieux, en particulier le dieu Ra.
Les anciens Égyptiens croyaient qu'à la mort du pharaon, une partie de son esprit (appelé "ka") restait avec son corps. Pour bien prendre soin de son esprit, le cadavre fut momifié et tout ce dont le roi aurait besoin dans l'au-delà fut enterré avec lui, y compris les vases en or, la nourriture, les meubles et autres offrandes.
Les pyramides devinrent le centre d'un culte du pharaon mort qui devait se poursuivre bien après sa mort. Leurs richesses pourvoiraient non seulement à ses besoins, mais aussi à ceux des membres de sa famille, des fonctionnaires et des prêtres qui ont été enterrés près de lui.
Dès le début de l'ère dynastique (2950 av. J.-C.), les tombeaux royaux ont été creusées dans la roche et couvertes de structures rectangulaires à toit plat appelées "Mastabas", qui étaient les précurseurs des pyramides.
La plus ancienne pyramide connue d'Egypte a été construite vers 2630 av. J.-C. à Saqqarah, pour l'ancien roi d'égypte Djéser de la troisième dynastie. Connue sous le nom de "pyramide à degrés", elle a commencé comme un Mastaba traditionnel mais est devenue beaucoup plus ambitieuse.
Selon l'histoire, l'architecte de la pyramide était Imhotep, un prêtre et guérisseur qui, quelque 1400 ans plus tard, serait déifié comme le saint patron des scribes et des médecins.
; Imohotep
Au cours du règne de Djéser, qui dura près de 20 ans, les constructeurs de pyramides assemblèrent six couches de pierre en escalier (par opposition à la brique de boue, comme la plupart des tombes antérieures) qui atteignirent une hauteur de 62 mètres; c'était le bâtiment le plus haut de son époque.
La pyramide à degrés était entourée d'un complexe de cours, de temples et de sanctuaires où Djéser pouvait profiter de sa vie après la mort.
Après Djéser, la pyramide à gradins devint la norme pour les sépultures royales, bien qu'aucune de celles prévues par ses successeurs dynastiques ne fût achevée (probablement en raison de leur règne relativement court).
L'une des trois structures funéraires construites pour le premier roi de la quatrième dynastie, Snéfrou (2613-2589 av. J.-C.), doit son nom à la couleur des blocs de calcaire utilisés pour construire le noyau de la pyramide.
;Pharaon Snéfrou ; Pyramide Rhomboïdale de Dahchour
Aucune pyramide n'est plus célèbre que les Grandes Pyramides de Gizeh, situées sur un plateau sur la rive ouest du Nil, à la périphérie de l'actuel Caire. La plus ancienne et la plus grande des trois pyramides de Gizeh, connue sous le nom de Grande Pyramide, est la seule structure qui subsiste des célèbres Sept Merveilles de l'Ancien Monde.
Il a été construit pour le Pharaon Kheops (Cheops, en grec), successeur de Snéfrou et deuxième des huit rois de la quatrième dynastie. Bien que Kheops ait régné pendant 23 ans (2589-2566 av. J.-C.), on sait relativement peu de choses de son règne au-delà de la grandeur de sa pyramide. Les côtés de la base de la pyramide mesurent en moyenne 230 mètres, et sa hauteur originale était de 147 mètres, ce qui en fait la plus grande pyramide du monde.
Trois petites pyramides construites pour les reines de Khéops sont alignées à côté de la Grande Pyramide, et une tombe a été trouvée à proximité contenant le sarcophage vide de sa mère. La reine Hétephérès 1ère
Comme les autres pyramides, celle de Khéops est entourée de rangées de mastabas, où des parents ou des fonctionnaires du roi étaient enterrés pour l'accompagner et le soutenir dans l'au-delà.
La pyramide du milieu de Gizeh a été construite pour le fils de Khéops, Pharaon Khéphren (2558-2532 av. J.-C.). La pyramide de Khéphren est la deuxième pyramide la plus haute de Gizeh et contient la tombe du pharaon Khéphren.
Une caractéristique unique construite à l'intérieur du complexe pyramidal de Khéphren était le Grand Sphinx, une statue de gardien sculptée dans la pierre calcaire avec la tête d'un homme et le corps d'un lion. C'était la plus grande statue du monde antique, mesurant 73m de long sur 20m de haut. Sous la 18e dynastie (vers 1500 av. J.-C.), le Grand Sphinx en vint à être vénéré lui-même, comme l'image d'une forme locale du dieu Horus.
La pyramide la plus au sud de Gizeh a été construite pour Mykérinos, le fils de Khéphren (2532-2503 av. J.-C.). C'est la plus courte des trois pyramides (66 cm) et un précurseur des pyramides plus petites qui seraient construites sous les cinquième et sixième dynasties.
Bien que certaines versions populaires de l'histoire aient soutenu que les pyramides ont été construites par des esclaves ou des étrangers forcés au travail, les squelettes excavés dans la région montrent que les ouvriers étaient probablement des ouvriers agricoles égyptiens indigènes qui travaillaient sur les pyramides pendant la période de l'année où le fleuve Nil a inondé une grande partie des terres à proximité.
Environ 2,3 millions de blocs de pierre (environ 2,5 tonnes chacun en moyenne) ont dû être coupés, transportés et assemblés pour construire la Grande Pyramide de Khéops.
L'historien grec ancien Hérodote a écrit qu'il a fallu environ un peu plus de 20 ans pour construire et qu'il a nécessité la main-d'œuvre de 100 000 hommes, mais des preuves archéologiques plus tard suggèrent que la main-d'œuvre pourrait avoir été en fait autour de 20 000 hommes.
Les pyramides ont continué à être construites tout au long des cinquième et sixième dynasties, mais la qualité générale et l'ampleur de leur construction ont diminué au cours de cette période, ainsi que la puissance et la richesse des rois eux-mêmes.
Dans les pyramides de l'Ancien Empire plus tard, à commencer par celle du roi Ounas (2375-2345 av. J.-C.), les constructeurs de pyramides commencèrent à inscrire des comptes rendus écrits des événements du règne du roi sur les murs de la chambre funéraire et le reste de l'intérieur de la pyramide. Connues sous le nom de textes pyramidaux, ce sont les premières compositions religieuses significatives connues de l'Égypte ancienne.
Chambre funéraire du roi Ounas
Le dernier des grands constructeurs de pyramides fut Pepy II (2278-2184 av. J.-C.), le deuxième roi de la sixième dynastie, qui accéda au pouvoir dès son plus jeune âge et gouverna pendant 94 ans. Au moment de son règne, la prospérité de l'Ancien Empire s'amenuisait, et le pharaon avait perdu une partie de son statut quasi divin à mesure que le pouvoir des fonctionnaires administratifs non royaux s'accroissait.
La pyramide de Pepy II, construite à Saqqara et achevée environ 30 ans après le début de son règne, était beaucoup plus courte (53 mètre de haut) que les autres du Vieux Empire. Avec la mort de Pepy, le royaume et le gouvernement central fort se sont pratiquement effondrés, et l'Egypte est entrée dans une phase turbulente connue sous le nom de Première Période Intermédiaire. Plus tard, les rois de la 12e dynastie retournèrent à la construction pyramidale pendant la phase dite de l'Empire du Milieu, mais elle ne fut jamais à la même échelle que les Grandes Pyramides.
; Pyramide Pepy II
Les pilleurs de tombes et autres vandales des temps anciens et modernes ont enlevé la plupart des corps et des objets funéraires des pyramides égyptiennes et en ont pillé l'extérieur. Dépouillées de la plupart de leurs revêtements lisses de calcaire blanc, les Grandes Pyramides n'atteignent plus leur hauteur d'origine ; celle de Khéops, par exemple, ne mesure que 138m de haut. Néanmoins, des millions de personnes continuent de visiter les pyramides chaque année, attirées par leur grandeur imposante et l'attrait durable du passé riche et glorieux de l'Égypte.
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