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Le pays des pharaons est célèbre pour ses énormes pyramides, ses momies bandées et ses trésors d'or. Mais que savez-vous vraiment de l'Égypte ancienne ? Ici, nous allons vous faire part de 10 faits moins connus.
Le chameau n'a pas été utilisé régulièrement en Égypte jusqu'à la toute fin de l'ère dynastique. Les Égyptiens utilisaient plutôt les ânes comme bêtes de somme et les bateaux comme moyen de transport très pratique.
Le Nil coulait au centre de leurs terres fertiles, créant une autoroute naturelle (et un égout !). Le courant aidait ceux qui avaient besoin de ramer du sud au nord, tandis que le vent facilitait la vie de ceux qui souhaitaient naviguer dans la direction opposée.
Le fleuve était relié aux colonies, aux carrières et aux sites de construction par des canaux. D'énormes barges en bois étaient utilisées pour transporter le grain et de lourds blocs de pierre ; des bateaux légers en papyrus transportaient les gens pour leurs affaires quotidiennes. Et chaque jour, haut au-dessus de la rivière, le dieu du soleil Râ était censé naviguer dans le ciel dans son bateau solaire.
La momie - un cadavre éviscéré, séché et bandé - est devenue un objet d'art égyptien caractéristique. Pourtant, la momification était un processus long et coûteux, réservé aux membres les plus riches de la société. La grande majorité des morts égyptiens étaient enterrés dans de simples fosses dans le désert.
Alors pourquoi l'élite ressentait-elle le besoin de momifier ses morts ?
Ils croyaient qu'il était possible de revivre après la mort, mais seulement si le corps conservait une forme humaine reconnaissable. Ironiquement, cela aurait pu être réalisé assez facilement en enterrant les morts en contact direct avec le sable chaud et stérile du désert; une dessiccation naturelle aurait alors eu lieu. Mais l'élite voulait être enterrée dans des cercueils à l'intérieur de tombes, et cela signifiait que leurs cadavres, n'étant plus en contact direct avec le sable, commençaient à pourrir. La double exigence d'un équipement funéraire élaboré et d'un corps reconnaissable a conduit à la science de la momification artificielle.
Le tombeau a été conçu comme un foyer éternel pour le corps momifié et l'esprit ka qui vivait à ses côtés. Une chapelle funéraire accessible permettait aux familles, aux bienfaiteurs et aux prêtres de rendre visite au défunt et de laisser les offrandes régulières que le "ka" (énergie) exigeait, tandis qu'une chambre funéraire cachée protégeait la momie du danger.
Dans la chapelle funéraire, de la nourriture et des boissons étaient régulièrement offertes. Après avoir été spirituellement consommés par le ka, ils étaient ensuite physiquement consommés par les vivants. Pendant la "fête de la vallée", un festival annuel de la mort et du renouveau, de nombreuses familles passaient la nuit dans les chapelles funéraires de leurs ancêtres. Les heures d'obscurité étaient passées à boire et à festoyer à la lueur des torches tandis que les vivants célébraient leurs retrouvailles avec les morts.
En Égypte, les hommes et les femmes de statut social équivalent étaient traités comme des égaux aux yeux de la loi. Cela signifiait que les femmes pouvaient posséder, gagner, acheter, vendre et hériter de biens. Elles pouvaient vivre sans protection de tuteurs masculins et, si elles étaient veuves ou divorcées, elles pouvaient élever leurs propres enfants. Elles pouvaient porter des affaires devant les tribunaux et être punies par ceux-ci.
Dans l'Égypte ancienne, tout le monde était censé se marier, les maris et les femmes se voyant attribuer des rôles complémentaires mais opposés au sein du mariage. La femme, la "maîtresse de maison", était responsable de toutes les questions internes et domestiques. Elle élevait les enfants et dirigeait le ménage, tandis que son mari, partenaire dominant du mariage, jouait le rôle extérieur, rémunéré.
L'écriture hiéroglyphique - un script composé de plusieurs centaines d'images complexes - était belle à regarder, mais prenait beaucoup de temps à créer. Elle était donc réservée aux textes les plus importants ; les écrits décorant les murs des tombes et des temples, et les textes relatant les réalisations royales.
Dans le cadre de leurs activités quotidiennes, les scribes égyptiens utilisaient couramment l'hiératique, une forme simplifiée ou abrégée d'écriture hiéroglyphique. Vers la fin de la période dynastique, ils ont utilisé le démotique, une version encore plus simplifiée de l'hiératique.
Ces trois écritures ont été utilisées pour écrire la même langue égyptienne ancienne.
Peu d'anciens auraient été capables de lire les hiéroglyphes ou les hiératiques : on estime que pas plus de 10 % (et peut-être beaucoup moins) de la population était alphabétisée.
Idéalement, le roi d'Égypte serait le fils du roi précédent. Mais cela n'était pas toujours possible, et la cérémonie de couronnement avait le pouvoir de convertir le candidat le plus improbable en un roi inattaquable.
À trois reprises au moins, des femmes ont pris le trône, régnant de plein droit en tant que femmes rois et utilisant le titre complet du roi. La plus brillante de ces femmes, Hatchepsout, a régné sur l'Égypte pendant plus de 20 ans.
Dans la langue anglaise, où le terme "king" est spécifique au sexe, on pourrait classer Néférousobek, Hatchepsout et Taousert comme des reines enceintes. En égyptien, cependant, l'expression que nous traduisons conventionnellement par "reine" signifie littéralement "femme du roi", et est tout à fait inappropriée pour ces femmes.
Certains rois d'Égypte ont épousé leurs sœurs ou demi-sœurs. Ces mariages incestueux assuraient que la reine était formée à ses devoirs dès sa naissance, et qu'elle restait entièrement fidèle à son mari et à leurs enfants. Ils fournissaient des maris appropriés aux princesses qui autrement resteraient célibataires, tout en limitant le nombre de prétendants potentiels au trône. Elles ont même fourni un lien avec les dieux, dont plusieurs (comme Isis et Osiris) ont bénéficié d'unions incestueuses. Cependant, les mariages entre frères et sœurs n'étaient jamais obligatoires, et certaines des reines les plus importantes d'Égypte - dont Néfertiti - étaient de naissance non royale.
Les mariages incestueux n'étaient pas courants en dehors de la famille royale jusqu'à la toute fin de l'ère dynastique. La terminologie restreinte de la royauté égyptienne ("père", "mère", "frère", "soeur", "fils" et "fille" étant les seuls termes utilisés), et la tendance à appliquer ces mots de façon lâche afin que le terme "soeur" puisse décrire avec la même validité une vraie soeur, une épouse ou un amant, a conduit à beaucoup de confusion sur cette question.
Presque tous les pharaons de l'Ancien Empire (2686-2125 av. J.-C.) et du Moyen Empire (2055-1650 av. J.-C.) ont construit des pyramides-tombes dans les déserts du nord de l'Égypte. Ces monuments très visibles reliaient les rois au dieu soleil Râ tout en reproduisant le monticule de la création qui a émergé des eaux du chaos au début des temps.
Mais au début du Nouvel Empire (vers 1550 av. J.-C.), la construction de pyramides n'était plus à la mode. Les rois allaient désormais construire deux monuments funéraires entièrement séparés. Leurs momies seraient enterrées dans des tombes cachées creusées dans la roche dans la Vallée des Rois sur la rive ouest du Nil à la ville méridionale de Thèbes, tandis qu'un temple commémoratif très visible, situé à la frontière entre la terre cultivée (la maison des vivants) et le désert stérile (la maison des morts), servirait de centre du culte mortuaire royal. Après l'effondrement du Nouvel Empire, les rois suivants ont été enterrés dans des tombes dans le nord de l'Égypte : certaines de leurs sépultures n'ont jamais été découvertes.
L'historien classique Hérodote pensait que la Grande Pyramide avait été construite par 100 000 esclaves. Son image d'hommes, de femmes et d'enfants travaillant désespérément dans les conditions les plus dures s'est révélée remarquablement populaire auprès des producteurs de films modernes. Elle est cependant erronée.
Les preuves archéologiques indiquent que la Grande Pyramide a en fait été construite par une main-d'œuvre de 5 000 employés permanents et salariés et jusqu'à 20 000 travailleurs temporaires. Ces travailleurs étaient des hommes libres, convoqués dans le cadre du système de la corvée du service national pour effectuer un service de trois ou quatre mois sur le chantier avant de rentrer chez eux. Ils étaient logés dans un camp temporaire près de la pyramide, où ils recevaient une rémunération sous forme de nourriture, de boisson, de soins médicaux et, pour ceux qui mouraient en service, une sépulture dans le cimetière voisin.
Cléopâtre VII, dernière reine de l'Egypte ancienne, a gagné le cœur de Jules César et de Marc Antoine, deux des hommes les plus importants de Rome. Elle devait donc être d'une beauté exceptionnelle ?
Ses pièces de monnaie suggèrent que ce ne fut probablement pas le cas. Toutes la montrent de profil avec un nez proéminent, un menton prononcé et des yeux enfoncés. Bien sûr, les pièces de Cléopâtre reflètent le savoir-faire de leurs fabricants, et il est tout à fait possible que la reine n'ait pas voulu apparaître trop féminine sur les jetons qui représentaient sa souveraineté à l'intérieur et à l'extérieur de l'Égypte.
Malheureusement, nous n'avons pas de description de la reine par un témoin oculaire. Cependant, l'historien classique Plutarque - qui n'a jamais rencontré Cléopâtre - nous dit que son charme résidait dans son comportement et dans sa belle voix.
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